La autenticidad de los alimentos que consumimos constituye un eje fundamental en la investigación y el control de calidad dentro de la industria alimentaria. El fraude alimentario, definido como la sustitución, adulteración o falsificación intencionada de productos, continúa afectando de manera significativa a categorías de alto valor económico, entre ellas los aceites y las especias. Estos alimentos figuran de manera recurrente en los listados de productos más susceptibles de sufrir prácticas fraudulentas según la Comisión Europea, con implicaciones que van desde pérdidas económicas considerables hasta potenciales riesgos toxicológicos y alérgenos para el consumidor final.

 

Con el fin de reforzar los mecanismos de control y garantizar la transparencia en la cadena agroalimentaria, Laboratorios Tecnológicos de Levante (LTL) ha desarrollado, a través de su proyecto de innovación GREENTRACE, un conjunto de metodologías analíticas innovadoras que combinan técnicas y herramientas de biología molecular como PCR y secuenciación masiva, para la autenticación de mezclas vegetales y la detección de adulteraciones en productos de especias y aceites vegetales. El proyecto ha contado con la financiación del Instituto Valenciano de Competitividad Empresarial (IVACE) y la cofinanciación de la Unión Europea a través de fondos FEDER.

 

Esta investigación ha evaluado diferentes tipos de matrices: especias (azafrán, comino, cúrcuma, orégano), cereales (trigo, cebada, avena) y también semillas y frutos secos como almendra, mostaza, garbanzo, colza y cacahuete. Además, también se han analizado aceites como oliva virgen, oliva virgen extra, girasol y soja.

 

Uno de los principales focos de investigación se centró en la extracción de ADN en matrices complejas. Tanto los aceites como las especias procesadas presentan un gran desafío técnico, dado que el material genético suele estar altamente degradado o presente en cantidades extremadamente bajas. Para abordar esta dificultad, el equipo de LTL ha evaluado diferentes procedimientos de homogeneización y extracción, adaptando protocolos a las características específicas de cada tipo de muestra. Entre las estrategias más eficientes es la combinación entre kit comerciales y extracción manual permitiendo así aumentar la eliminación de pigmentos e inhibidores.

 

En paralelo, también se han desarrollado protocolos de secuenciación multilocus, con el diseño de cebadores dirigidos a regiones génicas altamente conservadas. Esta estrategia permite una identificación molecular precisa de especies vegetales en mezclas complejas, reduciendo la probabilidad de falsos positivos y aumentando la sensibilidad. La aproximación multilocus desarrollada ha demostrado ser la más viable al aumentar la resolución taxonómica del ensayo pudiendo identificar así correctamente cada una de las especias.

 

A estas herramientas se ha sumado el desarrollo de protocolos de qPCR específicos para ingredientes de interés comercial como especias, semillas, cereales y aceites, que aportan una ventaja adicional: la cuantificación. Esta capacidad resulta esencial en escenarios de fraude por dilución o sustitución, ya que permite determinar no solo la presencia de un ingrediente no declarado, sino también su proporción en la muestra. Para todas las especias se ha alcanzado un límite de detección del 1% en peso, pudiendo en algunos casos llegar a valores más bajos.

 

Los resultados del proyecto han sido satisfactorios, sobre todo para especias, semillas y cereales. En este caso, la aproximación multilocus y el empleo de cebadores universales permite detectar ADN de interés en muestras de especias y en otras muestras con posible degradación aumentando la resolución taxonómica. En el caso de los aceites refinados, el proceso de refinado elimina o degrada el ADN, lo que ha dificultado su posterior amplificación para técnicas de qPCR y secuenciación masiva. Para aquellos aceites no refinados como el oliva virgen y oliva virgen extra, los métodos desarrollados permiten su identificación.

 

Con estos avances, LTL ya dispone de servicios de análisis para determinar el fraude alimentario en especias, mezclas vegetales y aceites. La aplicación de estas tecnologías contribuirá a proteger la autenticidad de los productos, garantizar la seguridad del consumidor y respaldar la competitividad de los productores que cumplen con la normativa.